文/東方亦落
近日，字節(jié)跳動的投資實體“北京量子躍動科技有限公司”成為了“北京吾里文化有限公司”的新增股東，持股比例為13.04%。后者旗下的原創(chuàng)閱讀網站以免費模式為主，此前還曾獲得來自青銳創(chuàng)投與越榕資本的投資。
而本月初，成立剛剛一年多的免費網絡文學平臺“米讀小說”宣布爭取在今年年底將DAU(日活用戶數(shù)量)提升至1000萬。這款趣頭條旗下的應用于2018年5月上線，到2018年下半年新增激活用戶就已達到4000萬。2019年3月，米讀小說的DAU已經達到622萬，日人均使用時長150分鐘，在免費小說APP中排名第一。在內容付費模式方興未艾的當下，免費網文閱讀平臺的迅速崛起有些出人意料。
從起點中文網2003年推出VIP付費制度至今，已經過去了16個年頭。迄今為止，中國的網文行業(yè)經歷了無付費意識野蠻生長的“免費”狀態(tài)，到行業(yè)逐漸探索付費機制，再到最近涌現(xiàn)出的合法的免費閱讀平臺，如同經歷了一個“輪回”。
一、從“免費”到免費，網文產業(yè)16年一輪回?
在中國網文市場發(fā)展初期，付費模式尚未興起，第一批網文寫手如痞子蔡、安妮寶貝、天下霸唱等，這些作家的作品都不是憑借付費模式火起來的，而是以論壇為起點逐漸廣為傳播。例如痞子蔡的《第一次親密接觸》是從1998年3月起在BBS上開始連載，安妮寶貝的《告別薇安》、《七月與安生》等作品在出版之前也是連載于文學網站“榕樹下”的，而天下霸唱的《鬼吹燈》的起點則是天涯的“蓮蓬鬼話”。
早期的網絡寫手發(fā)表網文的平臺最大的共同點就是“免費”。 在論壇盛行的那些年，沒有“IP”這種說法，也沒有什么包裝、營銷、宣傳等“套路”，全靠內容吸引流量。即使是第一批寫手中的這幾位站在金字塔尖的人，如今能夠憑當初的作品賺得盆滿缽滿，也是因為后來網文產業(yè)鏈的成熟，使得他們的作品得以與付費網站、出版社簽約，可以受到資本的青睞，得以影視化，成為大IP，最終實現(xiàn)營收。
但是不論在何時何地何種行業(yè)中，能夠進入第一梯隊的畢竟是少數(shù)。在網文界，多得是苦撐苦熬數(shù)年，每天勤奮更新，卻遲遲看不到希望的作者們。那時沒有付費閱讀這一說，就連首創(chuàng)該模式的起點中文網，在上線之初的思路也不過是給作者和讀者提供一個“相互連接”的平臺而已。
因而作者們都是“用愛發(fā)電”，憑著一腔熱誠作為動力寫下去，然而這樣只有付出沒有回報的結果就是創(chuàng)作熱情、作品質量和創(chuàng)作者的生活都難以得到保障。當熱情褪去，作者就沒有了維持創(chuàng)作的動力。哪怕有讀者的點贊、好評和催更，在現(xiàn)實的窘境面前也是微不足道的。于是越來越多的人選擇放棄，其中包括相當一部分有潛質的作者。
起點中文網最先在這種危機中窺見了機遇。 其創(chuàng)始人之一吳文輝策劃了首套網文有償閱讀系統(tǒng)，即VIP付費制度。該方案讓起點在三個月之內就成為了行業(yè)第一的原創(chuàng)小說網站，也讓其在后來成為了70%網文版權的擁有方，掌握超過60%的IP改編素材，年營收達到50億元人民幣，并開啟了網文付費閱讀的新時代，為之后的網文界提供了商業(yè)邏輯基礎。
然而在付費模式成為網文行業(yè)主流的十余年之后，我們發(fā)現(xiàn)近兩年出現(xiàn)了不少免費閱讀網文的平臺，并且其背后的資本和企業(yè)都不容小覷。例如上文中提到的吾里文化，其背后現(xiàn)在有了字節(jié)跳動這樣風頭正勁的大企業(yè)，而趣頭條的米讀完成了1億美元的B輪融資，創(chuàng)下了在線閱讀平臺的融資紀錄。
有趣的是，米讀背后的趣頭條的CEO，是與開創(chuàng)網文付費模式的吳文輝同樣出身于盛大文學的譚思亮。多年之后，兩位老同事又在網絡文學領域秉持著不同的模式成為對手，這似乎也是一種輪回。
免費平臺的出現(xiàn)，讓付費平臺受到了一定的打擊。去年付費網文代表平臺減少了80萬付費用戶，而免費網文平臺卻迅速火爆，米讀小說、連尚免費讀書與愛奇藝閱讀進入了排名前十的網文平臺行列中。免費網文閱讀平臺出現(xiàn)僅一年多，熱度就已空前高漲，入局者也不乏互聯(lián)網巨頭。從“免費”到免費，網文行業(yè)的流行模式成了一個“輪回”。
那么這種“輪回”的出現(xiàn)，難道是在昭示網文付費模式探索的失敗?免費閱讀模式又會成為網文最終的歸宿嗎?
二、付費閱讀并未失敗，但免費模式更具活力
付費模式能夠在網文界存在十余年，就足以說明它并未失敗。在起點推出付費模式初期，網絡支付遠沒有現(xiàn)在這樣便利，但是平臺與作者分賬的模式依然吸引了大量創(chuàng)作者的加入，高質量的網文作品得以在此種模式下不斷涌現(xiàn)，并聚集起了一定規(guī)模的用戶。
在付費模式下，每一個用戶都是可以實現(xiàn)價值轉化的，不管怎樣都能給平臺和作者帶去收益。這對那些真正能夠創(chuàng)作出高質量網文的作者而言是極其有利的，因為決定用戶是否付費的直接因素，就是作品的質量。
但還是那個老問題，即能夠到達頂端的人是極少的。即使是第一梯隊的網文作者，也常被批評作品中的不足之處，被認為登不得大雅之堂。何況更多的作者寫不出那么引人入勝的內容，也沒有好的資源和傳播渠道，尤其是在網文行業(yè)發(fā)展多年之后，內容類型同質化嚴重，可供挖掘的新方向、新題材的空間日漸收窄。這類“普通作者”數(shù)量龐大，而且也幾乎不可能靠網文付費的模式獲得更多收益。
此時，免費閱讀模式的優(yōu)勢就得以顯現(xiàn)。 免費閱讀的模式與付費大相徑庭，主要是通過平臺中的用戶基數(shù)和流量賺廣告費，而廣告的收入就幾乎成為了平臺全部的營收。對創(chuàng)作者而言，能分到的利潤的多少完全取決于文章點擊量和廣告收益的多少，至于內容質量在其中并沒有占特別大的比重。
其實這種模式和互聯(lián)網發(fā)展多年以來探索出的“免費服務+廣告營收”的模式不謀而合，這也意味著網文免費閱讀模式實際上是順應整個互聯(lián)網大趨勢的。
免費閱讀模式能讓平臺和創(chuàng)作者受益，并不代表付費閱讀模式就沒有存在的意義。 多年前中國的版權環(huán)境糟糕異常，盜版猖獗，用戶基本不存在付費習慣，不管是網文、視頻還是音樂，一味去找不花錢的資源不在乎是否盜版。這種風氣阻礙了許多以內容為核心的行業(yè)的良性發(fā)展，也讓許多創(chuàng)作者失去了熱情和靈感，最終導致優(yōu)質內容銳減，用戶也成為這種惡果的受害方之一。
之后隨著各個行業(yè)的成熟以及版權環(huán)境轉好，用戶的付費意識增強，習慣得以建立，許多用戶已經學會主動拒絕盜版，甚至不少用戶因為十分青睞某些作品，希望自己喜歡的作家能夠獲得更多動力，而主動為內容付費，就像是用戶愿意為了喜愛的作品購買周邊，或者為其影視化買單一樣。
然而這部分用戶與整個網文閱讀群體相比依然是小眾。更多的用戶需要免費閱讀模式，但因此去看盜版內容又很可能會產生道德方面的不適感。于是免費閱讀應用應運而生。這樣一來，用戶既可以看到免費的網文，也不用背負道德方面的壓力去看盜版，其閱讀行為能給創(chuàng)作者和平臺帶去收益，可謂一舉多得。
這樣看來，網文行業(yè)中沒有失敗的模式。從付費模式開始，網文行業(yè)逐漸規(guī)范化，向著成熟的方向加速發(fā)展。而當付費模式滿足不了更多用戶的需求之時，免費應用出現(xiàn)，達到網文行業(yè)中所需的平衡，也使商業(yè)生態(tài)多元化。
內容行業(yè)免費模式所能產生的商業(yè)效益，其實已經有所體現(xiàn)。 免費模式可以達到的曝光量和知名度的增加是付費模式難以比肩的。這一點從免費的短視頻平臺的發(fā)展狀況就可以感受得到，盡管視頻和文字屬不同的表達方式，但同屬內容行業(yè)。
比較典型的是抖音，視頻是免費模式，其中一個擁有將近2500萬粉絲的賬號“黑臉V”，做一條留存3個月的視頻廣告，費用就已經高達72萬元。而像最近火到海外的“李子柒”，雖然不在視頻中插入廣告，但是平臺都有廣告分成，例如在YouTube中李子柒的單月收入為38.83萬~73.79萬元人民幣，取中間值推算，一年通過YouTube就能有672萬元人民幣的收入。
當然這些都是頭部賬號，估計在免費模式之下，網文行業(yè)的頭部作者想要達到這個程度也非難事。而更多的普通作者即使不能年入百萬，但想通過入駐免費閱讀平臺保障生活還是沒什么大問題的。相信免費閱讀模式的興起，可以給網文行業(yè)注入新的“活力”。
三、此免費非彼“免費”，“百花齊放”是下個風口
從“免費”到免費，看上去是輪回，但實質卻大不相同。十幾年前的“免費”，是行業(yè)伊始，盜版橫行，付費習慣缺乏所致。它看似能解決問題，實質上無異于“飲鴆止渴”，最終給多方造成傷害。
而近年興起的免費模式則是合理的。它的出現(xiàn)順應了網文付費用戶基本被吸收完畢之后下沉市場群體的強烈需求，一如電商行業(yè)中巨頭瓜分之后拼多多等平臺還能崛起一般，只要是互聯(lián)網中的行業(yè)，就永遠別小看下沉市場的潛力。
需要明確的一點是，免費不等于盜版。 無論免費或付費，正版都是必然趨勢。不過付費閱讀模式對網文盜版市場其實并沒什么有效手段可以使用。盜版網站經常死灰復燃難以根治，而正規(guī)的免費閱讀應用興起，反而可以最大限度地從盜版網站手中搶走用戶。
通常來說，盜版網站的閱讀體驗都很差，滿屏的彈窗廣告，沒有翻頁模式、護眼模式、字體、背景可供選擇，就連每次想要找到入口也要花上好半天。而正規(guī)的免費閱讀平臺都是有相關設置的，而且資源相對來說也更加豐富，不需要用戶再費心去尋找心儀的網文。
從這個角度來看，免費閱讀模式可以從盜版網站手中搶走相當一部分用戶，整體上也能推進網文行業(yè)向正規(guī)方向前進。
此外，通過免費閱讀模式，網文的傳播速度也會加快。 就像盜版橫行時期，許多讀者是通過免費的閱讀知道一部好作品的，知道的人多了，作品才更可能引起資本注意，才會對其加以形象包裝、影視化、周邊打造，最終成為大IP。
典型的當屬《鬼吹燈》系列。因為在“蓮蓬鬼話”中得以迅速傳播，《鬼吹燈》的粉絲數(shù)量日漸龐大，天下霸唱被奉為盜墓題材的“開山鼻祖”。到了2015年《九層妖塔》和《尋龍訣》相繼上映，票房共計23億，對《鬼吹燈》版權的爭搶愈演愈烈。之后《鬼吹燈》系列中的《黃皮子墳》、《精絕古城》、《怒晴湘西》等相繼被影視化，而與天下霸唱綁定的向上影業(yè)完成A輪融資后估值超出10億，與愛奇藝、華誼兄弟等都建立了合作關系。
這一切都始于免費的網文閱讀模式，可見此種模式潛力之巨大。況且現(xiàn)在的作品只要曝光量足夠，商業(yè)化就能以最快的速度跟進，在短時間之內形成完整的鏈條。即使在當年網文IP產業(yè)鏈條極不成熟的情況下，也能誕生如《鬼吹燈》這般優(yōu)質的IP。而時至今日，騰訊、阿里等互聯(lián)網巨頭對于發(fā)掘潛在的、可能成為下一個優(yōu)質IP的網文更加主動，給予的資源和扶持力度也更大。
例如騰訊在2018年6月18日舉行的“閱文IP生態(tài)大會”上，閱文集團提出進一步升級IP共營合伙人制度，覆蓋多元品類的數(shù)十個IP項目，開放招募各類合伙人。而阿里在2018年6月17日的“上海國際電影電視節(jié)”上宣布成立阿里文學IP影視顧問團，扶持作家打造“超級IP生態(tài)圈”，斥資上億元簽約網絡作家，并投入超過2000萬元的資金獎勵原創(chuàng)作品?；ヂ?lián)網巨頭對網文IP生態(tài)的布局，顯然給了現(xiàn)在的網文創(chuàng)作者更多出頭的機會。
因此，如果說早期的“免費”模式只能讓少數(shù)人獲得成功，那么在如今的商業(yè)環(huán)境和用戶需求之下，免費閱讀模式則可能造就更多的成功者，形成“百花齊放”的態(tài)勢。
