外觀設計延期公告也稱保密外觀設計，實質上是一種對授權的外觀設計進行延期公開的制度。通常情況下，外觀設計申請人獲得專利權后，其設計方案也隨即進入社會公眾可以知曉的公開狀態(tài)。在先申請原則下，企業(yè)不得不在設計方案定型后立即提交外觀設計專利申請，隨著近年各國審查效率的提升，產(chǎn)品正式發(fā)售前專利申請就已經(jīng)授權公告的情形不在少數(shù)。對于以新穎的外形和視覺沖擊力贏得市場的產(chǎn)品而言，專利公告而造成的設計方案公開，在一定程度上會降低產(chǎn)品對消費者的吸引力，從而影響產(chǎn)品銷售量。
保密外觀設計制度采用延期公告的形式，對授權的外觀設計進行不公開設計內容的處理，使產(chǎn)品在正式發(fā)售前處于秘密不可知的狀態(tài)，以引起消費者對產(chǎn)品的好奇心，促進消費者的消費熱情，博得更高的銷售量。
一般來說，“公開換保護”是工業(yè)所有權共性的制度規(guī)則，然而設計與技術類創(chuàng)造活動的不同點在于，設計類的創(chuàng)造活動大多體現(xiàn)為橫向的、發(fā)散的、獨立的創(chuàng)意，而技術類的創(chuàng)造活動則更多地依賴縱向的技術積累，也可以說設計類的創(chuàng)造活動對于前人創(chuàng)造成果的依賴程度要低于技術類，授權后暫時不公布設計內容對于公共利益的負面影響不大。加之設計方案一目了然，一旦公開被抄襲仿冒的幾率大大高于技術類發(fā)明創(chuàng)造。外觀設計的這些特點需要知識產(chǎn)權保護制度為其作出相應調整。保密外觀設計制度就是“公開換保護”規(guī)則的例外。
日本、韓國和歐盟等均設有保密外觀設計制度。日本是較早設立該制度的國家，對日本保密外觀設計制度進行研究，對我國探討引入保密外觀設計制度有所啟發(fā)。
日本保密外觀設計制度的相關要求
保密外觀設計制度在日本《外觀設計法》中已存續(xù)100余年。日本對外觀設計進行保護始于1888年，1909年，日本對《外觀設計法》進行首次修訂，確立了保密外觀設計制度。引入該制度的理由是“考慮到外觀設計與流行趨勢密切相關，易于被模仿。即使取得了專利權，權利人也有可能承受由于公開造成被抄襲盜用的損失”。
日本保密外觀設計制度規(guī)定，保密請求的最長保密期為3年，期滿后不得再要求保密，日本特許廳會對該授權外觀設計進行強制公開。需要注意的是，這并不意味著日本保密外觀設計的保密期限是3年一貫制，日本特許廳為專利權人提供了靈活的選擇。權利人可以指定適合自己的保密期限，只要不超過3年即可，期限以年為單位或者以月為單位。
考慮到企業(yè)可能根據(jù)市場行情調整產(chǎn)品上市的時機，日本保密外觀設計制度規(guī)定，提出保密請求后還可以對這個期間進行延長或者縮短，在原來指定期限期滿前一個月內向日本特許廳提出即可。
實踐中，申請人需要在提交外觀設計申請的同時或者在繳納第一年的年費時向日本特許廳提出保密申請，2007年3月31日以前的申請僅支持申請日提出。提出保密申請時應當將要求保密的期限在外觀設計請求書中清晰記錄。
保密請求費用以申請為單位，每一件申請為5100日元，以目前的匯率計算約合300元人民幣。
保密外觀設計不僅不公布外觀設計內容，產(chǎn)品名稱、產(chǎn)品類別、設計人等請求書中的信息也處于暫時保密的狀態(tài)。這樣的制度設計使競爭對手無從得知申請人在哪個領域進行了怎樣的創(chuàng)新，是對申請人發(fā)展經(jīng)營策略的全面保護。
日本保密外觀設計制度的利用狀況
研究資料顯示，1998年1月至2011年12月，日本特許廳共批準保密外觀設計請求1.0948萬件，手機、通訊設備、汽車、摩托車、整體廚房相關產(chǎn)品(電磁爐、冰箱、帶灶臺的盥洗臺)等是保密外觀設計制度的主要利用對象，消費者在購買這些產(chǎn)品時對其新穎的造型設計更感興趣。
保密外觀設計制度的有利之處在于保持設計新鮮感，助推產(chǎn)品銷售量。銷售前的神秘感對于家電、電子產(chǎn)品、轎車新車型等重視流行性的產(chǎn)品而言至關重要，消費者第一次見到新設計時的沖擊感最強，隨后視覺新奇感、心理沖擊力和消費熱情都將隨時間流逝而逐漸淡化。利用保密制度來保持設計的新鮮感逐漸成為企業(yè)慣用的經(jīng)營銷售策略，保密外觀設計制度帶來商業(yè)利潤也已經(jīng)成為企業(yè)的共識。
那么，是否請求保密與產(chǎn)品的銷售額之間的關聯(lián)性如何?相關研究資料以“乘用轎車”為研究對象，對保密申請與產(chǎn)品銷量的關系進行了定量統(tǒng)計分析。
圖1顯示了利用保密外觀設計制度的23種新車型，其月度的銷售量均明顯高于整體水平(保密組與非保密組的平均值)。
從圖1中可以看出，保密外觀設計在其開始銷售的第2個月就迎來了銷量的最高峰，而作為對比的整體組則要等到第6個月才能達到銷量高峰。這意味著保密外觀設計制度有助于保持產(chǎn)品外形的新鮮感，從而提高銷售量。
圖2顯示了非保密外觀設計，由于公告先于產(chǎn)品銷售使得設計喪失新鮮感，而對銷售量產(chǎn)生負面影響。非保密組的銷量僅是整體組的57.6%，而且銷量增長緩慢，到發(fā)售第12個月才迎來銷量高峰。這些量化的數(shù)據(jù)直觀地展示了保密外觀設計制度對于促進產(chǎn)品銷售量的積極作用。
任何一種制度都是利弊皆存的，保密外觀設計制度也不例外。專利權人在享受保持產(chǎn)品新鮮感而獲取的商業(yè)利潤的同時，也需要承受其所帶來的一些不便。那就是當保密外觀設計被抄襲和被仿冒時，將承擔比普通申請更多和更復雜的舉證工作。例如，權利人要想制止侵權行為，需要首先向對方發(fā)出警告，但是警告之前的侵權行為法院通常不會推定為對方的過錯，損害賠償請求也很難被法院支持。
由于保密外觀設計制度需要一件申請的所有申請目的地國家均給予保密處理才能真正發(fā)揮“保密”作用，否則將會出現(xiàn)“一國保密、他國公開”的局面。因此，筆者認為，我國引入保密外觀設計制度不僅可以豐富我國的知識產(chǎn)權保護體系，也是服務外觀設計創(chuàng)新主體的良好舉措。
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